Dolly Parton murió el martes en Nashville a los 80 años, según informó su familia a través de redes sociales. El comunicado no precisó la causa de la muerte. Además de desarrollar una carrera de siete décadas como cantante, compositora y actriz, impulsó iniciativas educativas, médicas y de asistencia ante desastres naturales, muchas de ellas centradas en el condado de Sevier, donde nació y creció.

La fortuna que construyó con la música y Dollywood

En 2025, Forbes estimó que el patrimonio neto de Parton rondaba los US$ 450 millones. Su principal activo era la participación del 50% que tenía en Dollywood, el parque temático ubicado en Pigeon Forge, Tennessee. En 2021, Forbes estimó que esa parte del negocio valía aproximadamente US$ 165 millones. El complejo también incluye parques acuáticos y hoteles de lujo.

Parton conservó la propiedad de todo su catálogo editorial, es decir, de los derechos vinculados a la publicación y la explotación comercial de sus composiciones. Fue una decisión que tomó al comienzo de su trayectoria y que terminó convirtiéndose en una de sus principales fuentes de ingresos.

La versión que Whitney Houston grabó de “I Will Always Love You”, tema compuesto por Parton, se convirtió en el sencillo más vendido de la historia por una artista femenina. Solo durante la década de 1990, la cantante country ganó aproximadamente US$ 10 millones gracias a esa interpretación.

En 2024, además, lanzó Dolly Beauty, su línea de maquillaje, que se sumó a los negocios construidos alrededor de su imagen.

El programa que distribuyó más de 300 millones de libros

En 1995, Parton creó la Biblioteca de la Imaginación en el condado de Sevier. El proyecto buscaba fomentar la lectura entre los chicos de la zona mediante el envío de libros gratuitos a sus hogares hasta los 5 años de edad. La artista lo pensó como un homenaje a su padre, que no sabía leer ni escribir. “Antes de fallecer, mi papá me dijo que la Biblioteca de la Imaginación era probablemente lo más importante que había hecho en mi vida”, escribió Parton en una carta publicada por la organización.

Treinta y un años después, la Biblioteca de la Imaginación opera en Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Irlanda y Australia. Según la Fundación Dollywood, se convirtió en el mayor programa del mundo dedicado a enviar libros gratuitos a chicos de hasta cinco años. Cada inscripto recibe un ejemplar al mes, elegido según su edad, sin importar los ingresos de su familia.

Desde su creación, distribuyó más de 300 millones de libros. Al momento de la muerte de Parton, más de 3 millones de chicos recibían un ejemplar cada mes. Solo en Estados Unidos, el programa alcanzaba aproximadamente a uno de cada siete menores de cinco años. La Fundación Dollywood gestiona la logística y negocia el precio de los libros, mientras que los socios de cada comunidad recaudan el dinero necesario para pagar los ejemplares y su envío. Las familias beneficiarias no deben asumir ningún costo.

Donaciones destinadas a educación, salud y emergencias

Parton creó la Fundación Dollywood en 1988 para reducir la deserción escolar en el condado de Sevier. Uno de sus primeros proyectos fue el Programa de Compañeros, dirigido a estudiantes de séptimo y octavo grado, que en Estados Unidos suelen tener entre 12 y 14 años. Parton les prometió US$ 500 si tanto ellos como el compañero que eligieran terminaban la escuela secundaria. La idea era que se acompañaran y ayudaran mutuamente hasta completar sus estudios. Tras la implementación del programa, la tasa de deserción de esos cursos bajó de más del 30% al 6%.

Más de tres décadas después, en 2022, la Asociación Nacional de Educación de Estados Unidos reconoció el conjunto de sus aportes educativos con el premio Friend of Education.

En 2000, creó la beca Dolly Parton. Actualmente, la fundación financia cinco becas anuales de US$ 15.000, una por cada escuela secundaria del condado, para que los alumnos puedan cursar una carrera universitaria. 

En 2016, también otorgó US$ 30.000 a una niña de dos años para celebrar que la Biblioteca de la Imaginación había alcanzado la entrega de un millón de libros al mes. El dinero quedó reservado para cuando la beneficiaria llegara a la universidad.

En 2022, los empleados de Dollywood accedieron a GROW U, un programa de Herschend Enterprises que cubre el 100% de la matrícula, los aranceles y los libros de quienes quieran continuar su formación.

El compromiso de Parton también alcanzó la conservación de la fauna. El santuario Eagle Mountain de Dollywood trabaja junto con la Fundación American Eagle para proteger y preservar las águilas calvas.

La salud fue otro de los ejes de su labor. En 2017, entregó US$ 1 millón al hospital infantil del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en honor a una sobrina que había recibido tratamiento contra la leucemia en esa institución.

En 2020, destinó otro US$ 1 millón al mismo centro para investigar una vacuna contra el COVID-19. El aporte financió parte del desarrollo de la vacuna de Moderna. Dos años después, entregó una cifra idéntica para estudiar enfermedades infecciosas pediátricas.

También intervino en distintas emergencias. En 2016, organizó y encabezó un teletón para las víctimas de los incendios forestales que devastaron el este de Tennessee. La campaña recaudó fondos para las familias que debieron abandonar sus hogares y contó con la participación de figuras como Cyndi Lauper y Reba McEntire.

En 2023, aportó US$ 1 millón al Ejército de Salvación. Al año siguiente, destinó personalmente otro millón a los afectados por el huracán Helene, mientras que sus empresas aportaron la misma cantidad. La ayuda total llegó así a US$ 2 millones.

Parton recibió la Medalla Carnegie de Filantropía en 2022, una de las distinciones internacionales más importantes en ese ámbito. Tres años después, la Academia de Hollywood le otorgó el Premio Humanitario Jean Hersholt. La cantante también había obtenido dos nominaciones al Oscar a la mejor canción original.

Cómo respondía Parton ante los homenajes

Pese a los reconocimientos que acumuló a lo largo de su vida, Parton solía mostrarse incómoda ante los homenajes públicos. En 2022, cuando fue elegida para ingresar al Salón de la Fama del Rock and Roll, pidió que retiraran su nominación porque consideraba que no había hecho méritos suficientes dentro del género. Finalmente aceptó la distinción porque sus seguidores querían que lo hiciera.

Un año antes, había rechazado una iniciativa para levantar una estatua en su honor frente al Capitolio estatal, en Nashville. Explicó que no se consideraba merecedora de semejante homenaje mientras todavía estuviera viva.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.