Luego de recibir un reconocimiento en Inglaterra, Brad Parkinson, el ingeniero que lideró el desarrollo de GPS en los 70, dijo que "no le gusta en lo más mínimo" que las empresas rastreen la localización de las personas.

Hace unos 40 años, cuando Brad Parkinson y su equipo de ingenieros civiles estaban reuniendo las primeras especificaciones para una señal de radar llamada GPS, armó un bosquejo con algunas predicciones de cómo podría usarse su nueva tecnología en el futuro. Una de sus cartas, dibujada en papel en 1978, mostraba un sistema de navegación para automóviles.

En otro también mostró cómo las máquinas podían monitorear de forma autónoma los campos de cultivo. Pero hubo algo que no previó: el sistema que rastrea en silencio a cientos de millones de personas a través de sus teléfonos celulares.

Bradford Parkinson (Califoria, 1935), fue el ingeniero que lideró el proyecto NAVSTAR de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en los 70, en el que se desarrolló el Sistema de Posicionamiento Global, GPS.

"No me gusta en lo más mínimo", dijo a Forbes el martes, luego de recibir el prestigioso Queen Elizabeth Prize de Ingeniería en Londres, que compartió con otros tres ingenieros. "No es que se esté haciendo algo ilegal, simplemente no me gusta la idea de que alguien nos siga de cerca".

Muchas compañías han aprovechado el GPS para rastrear disimuladamente nuestras ubicaciones. Una investigación reciente del New York Times descubrió que 75 compañías recibieron datos de ubicación precisos y anónimos de aplicaciones, y varias de esas compañías afirmaron que rastreaban hasta 200 millones de dispositivos móviles en los Estados Unidos. Algunas de las aplicaciones rastreaban las ubicaciones de las personas a unos pocos metros. Miles de veces al día. También, por supuesto, se utiliza en Argentina.

Uno de los bocetos de Parkinson para el uso civil de GPS de 1978.

Una investigación por parte de Motherboard reveló en enero que las compañías de fianzas también compraron datos de ubicación de AT&T, T-Mobile y Sprint para localizar a los demandados en los tribunales.

A fines de la década de 1970, Parkinson desempeñó el papel principal en el desarrollo, diseño y prueba del primer Sistema de Posicionamiento Global que todavía se usa en la actualidad, y ha sido denominado "el padre del GPS".

El sistema, desarrollado con los ingenieros James Spilker, Hugo Fruehauf y Richard Schwartz, funciona mediante el uso de una red de aproximadamente 24 satélites que se sincronizan con las estaciones de control terrestre y los dispositivos receptores. Cada vez que alguien usa el GPS para determinar la posición de un dispositivo, las señales de al menos cuatro satélites trabajan juntas para determinar la velocidad, el tiempo y la posición tridimensional de un receptor con un margen de menos de dos metros.

El GPS ha tenido claramente otros impactos, posiblemente más positivos en la humanidad. Los organizadores detrás del Queen Elizabeth señalaron la forma en que se había utilizado para guiar los suministros humanitarios a las zonas de guerra, ayudaron a los agricultores a mejorar los rendimientos de los cultivos con la llamada agricultura de precisión y ayudaron a las personas normales a ir de un lugar a otro sin un mapa de papel.

Pero John Browne, el ex presidente ejecutivo de BP y presidente del premio Queen Elizabeth, dijo que la mayoría de los avances en ingeniería tuvieron consecuencias involuntarias. "Y sin duda no es deseada una invasión de la privacidad", le dijo a Forbes.

Parkinson no se opone a la manera en que las grandes empresas de tecnología a menudo justifican por qué rastrean las ubicaciones de las personas: para publicar anuncios más "relevantes". "Pero tienes que tener mi permiso para habilitarlo", dijo.

“Tengo alrededor de ocho gráficos que dibujé a mano en 1978, que eran mi visión, e incluían la aplicación de auto [auto-conducción]. Lo vi", dijo Parkinson. "Hubo una serie de cosas que personalmente pude imaginar ? hubo otras que no".