El unicornio de Howie Liu llegó a los US$ 1.000 millones anteponiendo la esencia y el contenido por sobre la velocidad. Conocé el software que usan Netflix y otras 80.000 organizaciones.

En el frenético mundo de la tecnología, donde el espíritu dominante es moverse rápido y romper cosas, Howie Liu se desplaza a un ritmo glacial. Con Andrew Ofstad y Emmett Nicholas, lanzó Airtable en 2013. Querían crear una hoja de cálculo con el poder de una base de datos. Y se pasaron tres años construyendo un prototipo.

El trío estudió detenidamente los artículos académicos sobre la teoría del software colaborativo, agonizó sobre la arquitectura Node.js y se obsesionó con la velocidad a la que se abrieron las ventanas. Después de leer el libro de diseño de Kenya Hara, White, Liu pasó meses enfocándose en la interacción del color y el espacio vacío.

Howie Liu, de 30 años, fundador de Airtable.

Liu, de 30 años, está sentado en su sede de San Francisco, vestido con una chaqueta de cuero negra y una camisa negra, pantalones y zapatos. Es un uniforme minimalista de Steve Jobs, el tipo que haría un escándalo por la sombra del blanco en un iPod: "En lugar de intentar apresurar un nuevo producto por la puerta, introducimos un período de retraso forzado, para que la gente tenga la oportunidad de hacerlo". "Dormir sobre una idea ", dice. "Es un concepto que llamamos cocinar a fuego lento".

Ahora Airtable está llegando al hervor. El software basado en la nube de Liu se ha afianzado en 80.000 organizaciones, desde Netflix hasta pequeñas ONGs. Los ingresos saltaron un 400% a US$ 20 millones en 2018, principalmente gracias al boca a boca.

Airtable funciona como una base de datos muy fácil de personalizar y es capaz de linkear muchos elementos.

Los inversores se dieron cuenta. En marzo, Airtable recaudó US$ 59 millones de CRV, Caffeinated Capital y Slow Ventures. En octubre, consiguió otros US$ 100 millones de Benchmark, Thrive Capital y Coatue Management en una valoración posterior a los US$ 1.1 mil millones.

Airtable se apalanca sobre una experiencia de arrastrar y soltar accesible a una base de datos poderosa, así como Windows reemplazó los tediosos comandos de texto con una interfaz gráfica o AOL ofreció un portal de bienvenida a la Web. "Es una forma intuitiva y divertida de construir datos de una manera que no se puede con productos anticuados como Microsoft, Access y Excel", dice Ray Tonsing de Caffeinated Capital. "Es un producto divertido para usar".

La base de datos puede ser utilizada por miles de usuarios.

A primera vista, Airtable parece una hoja de Google mejorada. Es una planilla de cálculo colaborativa que puede almacenar imágenes, documentos, videos y URL. Todos estos se pueden arrastrar a las celdas y abrir con un clic. Y aunque Google Sheets está bien para proyectos con un equipo de diez o más personas, Airtable tiene la base de datos relacional debajo para dirigir negocios con miles de empleados remotos que acceden simultáneamente al sistema a través de computadoras, teléfonos inteligentes y tabletas. Los varios millones de líneas de código, escritas en Node.js de código abierto, cifran los datos y los respaldan con instantáneas recuperables.

Los ingresos saltaron un 400% a US$ 20 millones en 2018, principalmente gracias al boca a boca.

El precio está en el modelo habitual de "freemium". Obtenés servicios básicos gratis. Las suscripciones, que cuestan US$ 10 o US$ 20 por mes por usuario, ofrecen funciones avanzadas y espacio de almacenamiento generoso (los paquetes empresariales comienzan a partir de US$ 60 por cabeza). Uno de cada seis usuarios es un cliente que paga.

La característica definitoria de Airtable es un conjunto de aplicaciones y funciones, llamadas "bloques". Con estos puede superponer conjuntos de datos en un mapa de Google, aplicar reglas y fórmulas, enviar alertas y mensajes a colegas, compartir archivos a través de mensajes SMS o correos electrónicos, integrarse con Servicios como Slack y Dropbox, encuestas y formularios agregados y contenido en un sitio web en vivo.

Se suma a un potente kit de herramientas que permite a cualquier persona crear aplicaciones personalizadas (canales de ventas, informes de clientes, flujos de gestión de proyectos, calendarios editoriales, gestión de inventario) que anteriormente requerían programadores o consultores caros.

Utiliza "bloques", pequeñas aplicaciones que les permiten a los usuarios incorporar datos de localización, fórmulas, alertas.

Airtable no es el único proveedor de software que habla sobre programación sin códigos; Quick Base, un spin-off de Intuit, tiene un tono similar. Eso no impide que Liu se imagine cómo su empresa puede capturar una gran parte del procesamiento de datos del mundo. "La gente cree que estamos construyendo un reemplazo de Excel o Google Sheets, pero en realidad estamos por construir el próximo Microsoft o Apple", dice. "Esta es una oportunidad de ingresos de más de US$ 100.000 millones".

Una declaración ambiciosa, incluso en una industria que involucra a millones de personas en la investigación de la inmortalidad y lanza coches eléctricos a la órbita. Después de todo, la oportunidad de expandirse de una línea de productos estrecha a la suite completa de software empresarial no pertenece solo a Airtable. Liu podría encontrar una manera de obtener algunos de los US$ 110 mil millones en ventas de Microsoft; Microsoft también podría arrebatar algo de lo suyo.

Pero Liu está convencido de que Airtable puede ganar al ser "la versión de software de Lego", lo que proporciona bloques para que cualquier empresa pueda crear software personalizado de manera rápida y económica. "Los datos más valiosos de Estados Unidos todavía se almacenan en las cabezas de las personas y en las hojas de Excel", dice Sam Lessin de Slow Ventures, que se unió a la recaudación de fondos de Airtable en marzo. "Si puede convertirse en el lugar donde se encuentran todos los datos que operan en la mayoría de las empresas, la oportunidad de construir un ecosistema y ser la próxima gran plataforma se vuelve obvia".

Liu está apostando a que ganará más tracción una vez que los empresarios externos creen programas para Airtable como lo hacen ahora para App Store y Google Play. "El software sirve como un lienzo en blanco para lo que necesite una compañía", dice el fundador de Thrive Capital, Joshua Kushner. "Eso es extremadamente poderoso".

Airtable tiene ilustres clientes. Netflix lo utiliza como herramienta en su canal de postproducción. Atlantic Records construyó un programa Airtable para gestionar la comunicación entre productores, compositores y artistas intérpretes o ejecutantes. WeWork, uno de los primeros en adoptar, tiene miles de empleados en el software para administrar y planificar proyectos de construcción.

Para Calvin Klein, una base de datos de Airtable arregló sus operaciones de abastecimiento de tela, cuando dejó de ser un complejo conjunto de miles de correos electrónicos y hojas de cálculo fuera de línea entre diseñadores, gerentes de proyectos y fábricas textiles en el extranjero. Ahora existe una aplicación central que administra calendarios, imágenes, costos de producción, tiempo de entrega de fabricación y programas de envío. PVH, la empresa matriz de Calvin Klein, desde entonces ha desplegado Airtable en sus otras marcas.

Durante el huracán Harvey, la organización sin fines de lucro Austin Pets Alive creó una aplicación Airtable para rastrear animales perdidos. Los ganaderos en Idaho lo utilizan para trazar el historial de salud y los registros de vacunación de las vacas.

Hijo de padres coreanos que se criaron en China, Liu creció en College Station, Texas, donde su padre obtuvo un doctorado en bioquímica en Texas A&M. Su madre, ingeniera en China, trabajó en empleos de salario mínimo en McDonald's y como costurera. "Llegaba a casa con las manos ensangrentadas", dice Liu, "pero tenía la energía para enseñarme matemáticas, lectura, artes y oficios". Ella le dio libros sobre Steve Jobs y Bill Gates. “En ese momento, Microsoft era la compañía y Bill Gates era la persona más rica del mundo. Probablemente leí cuatro biografías sobre él".

A los 13 años, Liu aprendió a codificar C++ después de encontrar un libro de entrenamiento no leído en la oficina de su padre. A los 16 años fue a la Universidad de Duke y en 2009 se licenció en ingeniería mecánica y políticas públicas.

Liu consiguió un trabajo de desarrollo de software en Accenture y su salario era más alto que el ingreso combinado de sus padres. Pero la noche anterior a la fecha de inicio, se resfrió y nunca apareció. "Fue una decisión difícil. No tenía recursos financieros para recurrir", dice Liu. "Al final, decidí intentar hacer una startup".

Lanzó una compañía de cuatro personas llamada Etacts que agregaba mensajes de correo electrónico, Facebook y Twitter. En 2010, Liu consiguió un lugar en Y Combinator, una aceleradora de Mountain View, California, para nuevas empresas. A finales de ese año, vendió Etacts a Salesforce, obteniendo un millón de dólares de salario y una oficina para construir un producto de chat.

En Salesforce, a Liu le gustaban las personas y el salario, pero nuevamente sintió el impulso de comenzar algo nuevo. Se fue en 2012, viajó a Japón y Uganda y leyó libros sobre filosofía y teoría del diseño. Visitó museos, realizó experimentos de teoría del color a través de la pintura y probó la escultura.

En ese momento, Andrew Ofstad, un compañero de clase de Duke, estaba en un sabático de su trabajo de gerente de proyectos en Google. Pronto los dos llevaban monitores de computadora de gran tamaño a los apartamentos de cada uno para jugar con los programas. Escribieron uno para organizar fotos y construyeron un procesador de textos para la escritura creativa.

Airtable tomó forma en 2012. Recaudó US$ 3 millones de Caffeinated Capital y Freestyle Capital en marzo de 2013. Con menos de diez empleados, lanzó la primera base de datos en el invierno de 2015 y recaudó otros US$ 8 millones en fondos unos meses más tarde. "Siempre hemos recaudado una gran cantidad de dinero", dice Liu, cuya participación en el capital se ha reducido al 10%. "Vemos la dilución como una forma de comprar un seguro".

Liu necesitará US$ 100 millones como última dosis de capital de riesgo. Además de Quick Base, Coda, otra startup bien financiada, está apuntando a su mercado. Los gigantes tecnológicos también son una amenaza. "Hay un equipo de Amazon, dirigido por alguien que conozco, que nos construye un competidor directo", dice Liu.

Liu utilizará parte del nuevo efectivo para lanzar una campaña de marketing agresiva, que informará a los posibles clientes sobre las características de Airtable. También invertirá en empresas que quieran construir apps. Como siempre, Liu no tiene prisa: "Tener el capital en el banco nos permite continuar priorizando las cosas que podrían no funcionar en años".